Космический 3D-принтер, самостоятельно созданный Китаем, и два напечатанных им на орбите образца успешно были возвращены на Землю в пятницу. Об этом заявила Китайская академия космических технологий (КАКТ). На Землю их доставила возвращаемая капсула китайского пробного пилотируемого космического корабля нового поколения, который был запущен с космодрома Вэньчан на южнокитайском острове Хайнань. Капсула приземлилась в заданное посадочное место в автономном районе Внутренняя Монголия на севере страны. Это первый в своем роде тест для Китая и для всего мира, в котором была осуществлена орбитальная 3D-печать с использованием непрерывных полимерных композитов, армированных углеродным волокном. Система 3D-печати, разработанная исследовательским институтом при КАКТ, выполнила намеченные задачи в четверг в 1:58 по пекинскому времени. По снимкам, переданным из пробного космического корабля, видно, что два образца были напечатаны успешно. Исследователи готовы провести дополнительные проверки эффективности работы вернувшегося из космоса принтера и после этого дать тщательную оценку характеристик этой новинки. Углеродное волокно широко применяется в аэрокосмической промышленности благодаря таким его свойствам, как легкость и высокая прочность, а непрерывное углеродное волокно имеет большое значение для улучшения характеристик композиционных материалов. В указанном тесте оба образца были напечатаны из непрерывных углеродных волокнистых материалов, что заложило важный технологический фундамент для будущего развития 3D-печати с использованием композиционных материалов. На орбите система 3D-печати также реализовала автоматический контроль во всем процессе работы, отметила КАКТ. До этого все эксперименты по 3D-печати в микрогравитационных условиях проходили в присутствии людей, которые должны были поправлять возникшие ошибки в ходе работы печатной системы, нагревать ее или помогать ей печатать. В этот раз система 3D-печати выполнила все заданные задачи самостоятельно, что предоставило важную технологическую референцию для будущих космических задач по 3D-печати. Кроме того, предыдущие эксперименты были проведены в условиях невесомых полетов, а невесомый полет получается от десятков параболических маневров, каждый из которых может создать лишь около 20 секунд микрогравитации. В космосе система 3D-печати переживала относительно длительную микрогравитацию, в ходе чего были испытаны надежность и точность этой системы, а также качество ее составляющих материалов.